乱世之明末崛起 第四十六章

晨雾如昨，但山坳里的气氛却截然不同。

天刚蒙蒙亮，赵铁柱已经带着张猛、李魁在外围小路布下了第三道绊铃。细麻绳缠着空竹筒，藏在草丛里，稍有触动便会哗啦作响。更远处的制高点上，吴先生坐在一棵老松的枝桠间，披着灰褐色的麻布斗篷，一动不动，像块石头。

主屋里，林昭正对着油灯研究那张刻痕拓片。

一夜过去，图案的古怪感越发强烈。它既不像道家的符箓那样有规整的笔画结构，也不像矿工随手刻画的记号线条。扭曲的圆形里，那些枝杈状的线条似乎遵循某种规律，但细看又杂乱无章。

“像是......地图？”小桃递过来一碗热水，轻声说。

林昭抬眼。少女的病好了大半，脸上有了血色，此刻正偏头看着拓片，手指虚点着图案中心：“哥你看，这里有个小点，周围这些线，像不像从这一点发散出去的路？”

被她一说，林昭再细看，果然觉得那些看似杂乱的线条，隐约有向心性。只是年代久远，刻痕又被硝土侵蚀，模糊难辨。

“如果是地图，那这一点是哪里？这个洞？还是别的什么地方？”林昭沉吟。

正思索间，外面传来急促的脚步声。赵铁柱掀开草帘进来，压低声音：“东家，吴先生说有发现——西边山梁上，有人影晃了一下，很快缩回去了，看不清几个人，但肯定在朝这边张望。”

林昭收起拓片：“灰隼的人？”

“不是。”赵铁柱摇头，“老鹰的人都在北面和东面，西边没安排人。而且吴先生说，那身影猫腰弓背的，不像江湖人的架势，倒像......猎户，或者山民。”

猎户？山民？

林昭起身走到窗边。透过新钉的木条缝隙，可以看到西边山梁在晨雾中若隐若现。如果是寻常猎户，看到这废弃矿场有人活动，好奇观望也正常。但吴先生特意报信，说明那人举止可疑——观望一下就缩回去，更像是侦察。

“告诉吴先生，继续盯着，但别打草惊蛇。”林昭道，“如果是周知府的眼线，迟早会露马脚。如果是别的......”他顿了顿，“等他们下一步动作。”

早饭很简单：昨晚剩的贴饼子，就着热水吃。饭间气氛有些凝重，连向来话多的胡老六都闷头啃饼，不时抬眼瞟瞟窗外。

饭后，林昭按原计划开始分配今天的任务。

“赵师傅，溶解池的石板镶好了吗？”

“还差最后两块。”赵铁匠抹了把嘴，“上午就能完事。过滤槽的木板也刨光了，今天能钉起来。”

“好，溶解池完工后，开始第一批硝土浸泡实验。”林昭从怀里掏出小本子，“按我昨晚算的比例：一百斤硝土，加三百斤水，浸泡十二个时辰。中间要搅拌三次，每次一刻钟。”

赵铁匠认真记下。

“铁柱，你带张猛、李魁继续砍柴，至少要备足五天的量。另外，再搭两个简易窝棚，以后原料、工具分开放，不能都堆在主屋。”

“明白！”

“胡老六，”林昭看向老山民，“你今天进城一趟，去找陈鸿渐——不是明面上的铺子，去他城西那处别院，找吴管事。问两件事：一、硫磺到了没有；二、之前托他打听的‘灰隼’雇主消息，有没有进展。”

胡老六点头：“那要是硫磺到了，怎么运回来？”

“如果量不大，你雇辆不起眼的车，走小路拉回来。如果量多，就让陈鸿渐的人分批送，每次不超过五十斤，装作普通货物。”林昭想了想，又补充，“另外，试探一下吴管事的口风——问问最近知府衙门有没有什么动静，特别是关于西山矿场的。”

“好嘞。”

“小桃和吴先生留守。小桃负责伙食和整理物资，吴先生继续观察外围，有任何异常立刻报信。”

分工完毕，众人各自行动。

林昭则带着那张拓片，再次走进硝洞。

晨光从洞口斜射进来，在潮湿的洞壁上切出一道光亮的分界线。林昭举着火折，走到洞最深处。吴先生说的那处刻痕，在右侧岩壁离地约三尺的位置，被一层薄薄的硝土覆盖着。

他用手轻轻拂去表面的浮土。刻痕比拓片上显得更深、更清晰，显然是用锐器反复刻画而成。圆形大约碗口大小，内部的线条错综复杂，但确实如小桃所说，隐约有从中心点向外发散的态势。

林昭伸手摸了摸刻痕边缘。岩石是本地常见的青砂岩，硬度中等，刻痕边缘已经风化圆润，估计至少有几十年历史。刻痕底部有一些暗红色的沉积物，像是铁锈，又像是别的什么矿物。

他从怀里掏出小刀，小心刮了一点沉积物，用油纸包好。然后退后几步，举着火折打量整个洞壁。

除了这一处，周围岩壁再没有类似的刻痕。但细看之下，林昭发现这处岩壁的颜色和质地与周围略有不同——更致密，更光滑，像是经过人为打磨。

他伸手敲了敲。声音沉闷，实心。

不是暗门或夹层。

那这刻痕到底是什么意思？矿工的标记？早期探矿者的路线图？还是......别的什么？

正思索间，洞口传来脚步声。赵铁匠探进头来：“东家，溶解池弄好了！”

林昭收起思绪，走出硝洞。

主屋东侧，新挖的溶解池已经完工。池子约六尺见方，深两尺，底部和四壁都用打磨过的石板镶得严严实实，缝隙处填了黏土和石灰混合的灰浆，防止渗漏。池边还做了个缓坡，方便进出和搅拌。

旁边，过滤槽也已钉好。槽身长约八尺，宽两尺，一头高一头低，倾斜度刚好。槽底铺着细麻布，麻布上已经均匀铺了一层草木灰——这是小桃早上烧灶时特意收集的。

“水呢？”林昭问。

“矿坑里提了十桶，先倒进去了。”赵铁匠指着池中浑浊的水，“硝土按您说的，称了一百斤，也倒进去了。现在泡着。”

林昭走到池边，用长木棍搅了搅。硝土在水中慢慢化开，水色变成浑黄，泥沙和杂质开始沉淀。

“每两个时辰搅拌一次，每次要搅到底，让所有硝土都充分接触水。”林昭把木棍递给赵铁匠，“记住，搅拌要均匀，但别太猛，免得把沉淀的杂质又搅起来。”

“晓得了。”

“另外，准备几个干净的木桶，等明天过滤时用。”林昭说着，走向旁边刚搭起来的蒸发灶。

灶台是用石块和黄泥垒的，半人高，灶膛宽敞，上面架着一口崭新的大铁锅——这是昨天胡老六带回来的。锅很深，能装下至少五十斤水。

“这锅不错。”林昭敲了敲锅壁，声音清脆，“厚薄均匀，是熟铁。”

“胡老六说，是陈鸿渐铺子里最好的锅，特意留给咱们的。”赵铁匠跟过来，“东家，等硝水提纯出来，就在这儿熬？”

“对。”林昭点头，“但要等过滤后的硝水澄清了才能熬。熬的时候火候是关键——开始可以大火让水快开，等液面降到一半，就要转小火，慢慢蒸发。温度太高，硝石结晶会太细，容易飘出来浪费；温度太低，又太慢。”

他边说边用树枝在地上画示意图：“而且不能熬干，要留一点母液。因为母液里还溶解着其他杂质盐，如果熬干，那些杂质就会混进硝石结晶里，降低纯度。我们要的是硝酸钾优先结晶析出，其他杂质尽量留在溶液里。”

赵铁匠听得似懂非懂，但认真记下每一个要点。

晌午时分，胡老六回来了。

他没坐车，步行进的坳，背上背着个鼓囊囊的麻袋，走得满头大汗。

“东家！硫磺到了！”胡老六放下麻袋，喘着粗气，“不过......只有三十斤，陈掌柜说，山西那边货紧，只能先弄到这些。剩下的要等一个月。”

林昭解开麻袋口。里面是一块块黄褐色的粗硫磺，大的有拳头大，小的如核桃，表面粗糙，夹杂着黑色的岩屑和灰白色的矿物杂质。拿在手里沉甸甸的，有股刺鼻的硫臭味。

“纯度不高。”林昭捡起一块，在阳光下细看，“杂质太多，尤其是这些黑色的，像是含砷的矿物。直接用来配火药，效果差，还危险。”

“陈掌柜也说了，这是矿山里直接采出来的粗磺，没经过提纯。”胡老六抹了把汗，“不过他让吴管事带话：如果咱们需要，他可以介绍个懂提纯的师傅，是以前炼丹的道士，现在在城外道观挂单。”

林昭摇头：“不必。提纯的法子我有。”

他早就想好了。硫磺提纯，最有效的方法是升华法——利用硫磺在较低温度下就能升华（固体直接变成气体）的特性，将硫磺蒸汽冷凝收集，杂质则留在原地。这方法在明代炼丹术里就有记载，只是操作精细，不易掌握。

“吴管事还说了别的吗？”林昭问。

胡老六压低声音：“他说，知府衙门那边，王班头昨天去过陈掌柜的铺子，问了‘火酒’的事，还旁敲侧击打听林公子的下落。陈掌柜推说不知道，但王班头好像不太信。另外......”他顿了顿，“吴管事悄悄告诉我，织造太监冯公公那边，好像也听到了风声，前几日派人去知府衙门问过‘西山雷火’的事。”

织造太监。

林昭眼神一凝。这是比地方知府更难缠的角色——直属内廷，权势熏天，而且对奇巧之物有天然的贪婪。如果被他们盯上，麻烦就大了。

“陈掌柜什么态度？”

“陈掌柜让吴管事带话：让您放心，他既然跟您合作，就不会轻易出卖。但......他也提醒，冯公公那边，他周旋不了，让您好自为之。”胡老六说着，从怀里掏出一封信，“这是陈掌柜亲笔信。”